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座上，两手慢慢攥紧，沉声道：“若是白云坞作祟。只怕敌人来得更快。若是死守离水，援兵几天可到？”杜元朴道：“国公爷，眼前诸县能凑起五六千士兵。加上离水的守军和民众，人数在万人左右。除此之外，最近的是彰州各港水军，能抽调出差不多万人，将军已经传下命令，叫他们立刻由水路赶来，差不多三日能到。”东拼西凑才两万人，还要三天才能凑齐。照敌人推进这速度，说不定三天时间离水早破了，在座众人皆成为阶下囚。纪南棠接过话去：“国公爷，依末将看，眼下不如做好几手准备，第一，就是迎敌于外，争取时间，好叫开州各地守军往离水聚集，敌军来的路上有几处关隘，可以据险而守，拖延一下，我看在座诸位没有人比我更加熟悉开州的地势，就由末将亲自带人去迎敌。”满座一片寂静。危急关头，纪南棠要亲自出马，他说得客气，在座的没有比他熟悉地形，但其实是因为这是个九死一生的任务，对方挟十余万大军，还有白云坞的亡命之徒开路，离水才多少兵，只有三千！就这三千人纪南棠还不能全部带走。李承运忧道：“南棠，你准备带多少兵去？”纪南棠合计了一下：“国公爷，此去是为牵制，我带一千人足矣，沿途经过咱们的城镇，还能再收拢些人马。至于您这里，这段时间咱们对白云坞疏于防范，说不定城里也混进了刺客，我们大家以国公爷为首，所以您的安危乃是重中之重。”说到这里，他转向米景阳：“景阳，我走之后，国公爷和离水城就交给你了。”米景阳郑重道：“将军放心！”纪南棠点了点头：“元朴心思缜密，精于排兵布阵，我把他留下协助你。”杜元朴忍不住叫了声：“将军。”按杜元朴本意，纪南棠那一队缺兵少将，才是最危险的，若是带上自己和那帮练惯了奇门遁甲大阵的兵士，说不定还能抵挡一阵，谁知将军竟让他留下。纪南棠目光坚定：“你留下，好好配合米将军。”杜元朴只好应是。时间紧迫，纪南棠先吩咐景杰前去调兵，准备出发，趁这工夫转过头来，又点了李曹：“彰州兵马来援，不一定赶得及，你视情况调齐所有船只，以备不时之需。”李曹领命。他跟随纪南棠多年，自然明白自己将军的言下之意，什么是不时之需，那就是真到了山穷水尽的时候，不能叫李承运和这么多文武死守离水，被敌人一窝端了，由李曹率水军船队载众人撤入东海，去与彰州兵马会合。纪南棠怕将话挑明，李承运身边大有怕死之人，怂恿他早早弃守离水跑路。他将水军全部留下，只带一千马兵迎敌，又留下了杜元朴，皆是为此。景杰只用不大会儿工夫就整好了队伍，李承运率领众人送纪南棠出发。出乎众人预料，匆匆聚集起的人马一眼望过去黑压压的，何止千人，打眼一看三千人都不止。景杰回禀道：“将军，其他的都是离水民众，听说您要前去迎敌，自发聚集起来，要跟您一起去。”其实兵和民很好分辨，甲胄鲜明的是纪家军，穿着布衣，连趁手兵器都没有的是老百姓，汪奇等很多江湖人都在其中。纪南棠不禁虎目微红，叹道：“偏劳大家了。”景杰道：“将军，要来的可不止这些，属下担心去的人太多，没人帮着杜先生他们守城，故而劝阻了大伙。”纪南棠点了点头，与李承运和诸将告别，翻身上马，长戈横于马上，挥了下手，示意出发。战旗猎猎，这队人马出了离水西门，很快绝尘而去。送走了纪南棠等人，米景阳暂时接手了离水城的军务。他命人找来了县令诸洪、典史白士元，叫县衙配合抽调民壮，全城戒防，逐家逐户排查可疑之人。一整天很快过去，整个离水城气氛虽然紧张，但好歹没出什么乱子。到傍晚，附近几县的驻军和民壮来援，离水差不多聚集起了七八千人马。但与此同时，来的还有各县的老百姓，他们听说有大队人马杀来，首先想到的便是拖儿挈女，赶来离水寻求程国公和纪将军庇护。米景阳十分为难。照这样下去，百姓只会越聚越多，离水城的物资供应不上不说，这么多人，谁知道里面有没有乱军的探子，又或是白云坞的刺客。他不敢擅专，将情况报与了李承运。李承运叹息一声，下令开城放行。果不出纪南棠所料，他离开之后还不到一天，便有一帮勋贵文武跑来向李承运建议，放弃离水，坐船撤去彰州，以便与那边的守军会合。这些人推举了铭王杨安的次子，李承运的表弟出来做说客。李承运想了想，命人将李曹和诸洪叫来，吩咐道：“既然离水装不下这么多人，先安排百姓撤离吧。”这半天已有很多权贵去找李曹询问船只，李曹烦不胜烦，趁机请示：“国公爷，很多大人也想跟着离开，您看？”李承运恨恨地道：“这些贪生怕死之徒，随便找个海岛扔上去，叫他们自生自灭。”李曹喜道：“好。”沿海有很多岛屿，来回一趟只需两三个时辰。李承运又想起一事，特意交待：“现在离水的乐师还有多少？叫他们随百姓一起离开吧。”第四百九十八章危如累卵纪南棠带兵出发已经有两天一夜。这两天经由离水港疏散的百姓多达三万余人，但离水城中未见冷清，依旧是挤挤挨挨，大街小巷全是人。李承运带着一帮亲信站在离水港北边的观礼台上，居高临下默默注视着这一切。纪南棠走后，北方战场陆续有消息传来。来犯敌人果然是早该回国的吉鲁国大军。纪南棠率领三千人马疾驰一日，紧赶慢赶，终于在昨天入夜之后迎上了敌军的先头部队。正如走前他对众人说的那样，纪家军先是拆毁了阳清桥，迫使敌军绕行十余里方才渡过金钩河，跟着设埋阴溪道，火烧野营坡。若非腊月里野营坡不少枯草被积雪覆盖，给了敌人躲避的空间，只这一场大火就能令吉鲁国前锋万余人遭受重创。鏖战到现在已持续了一天一夜，按时间算，若非纪南棠带兵前往周旋，这时候吉鲁国的大军已经杀到离水城下。