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    恭毕敬地回答。

“你最擅长阳奉阴违了，还有什么不敢的？”

对于这句褒贬参半的话，李承炎只是一哂。随手抽了张画，摊开卷轴道：“此次选秀，太后肯定会安插自己的耳目在皇上身边。”

“那是必然的。但选秀只是个由头，你得让我知道哪些是忠良之后，利用这次选秀的机会，务必将重要的讯息传到。”

皇上抬眸看他一眼，声量又低了几分道：“陵王即将有难，这事不能再拖了。”

李承炎暸然地点了点头，再度将注意力移至一堆画像之中，仿佛刚刚的对谈，只是一场再平常不过的嘘寒问暖。

找到了蜀郡周太守千金的画轴，李承炎好奇地摊开来看，上头写着：

蜀郡周太守之嫡女采蓉，生于庚子年六月初九，芳龄十七。

“原来，她叫周采蓉......”李承炎状似自语，又像呢喃，舌尖玩味着她的名字。

画里的女子，ㄧ如他当日所见，满脸蜡黄。但这张画的脸上多了几颗麻子，显然是被她偷偷动了手脚，李承炎看了老半天，轻笑出声。

见李承炎这副被娱乐到的模样，皇上好奇地靠到他身边，仔细审视那幅画像。

貌似无盐的平凡女子，看不出有何特色。

“爱卿的审美果然与众不同，你若喜欢，朕就把她指给你了。”

“皇上，微臣不愿再祸害他人。”他一脸严肃地将图纸卷了回去，放到桌上。

皇上沈吟半天不语。

室内陡然陷入一片寂静，时间仿佛静止。不知过了多久，皇上才幽幽地道：“皇妹的意外以及卫国公主的死，终有一天，朕定将幕后那只黑手揪出，绳之以法。”

“皇上圣明。”李承炎起身，躬身颔首为礼。

第五章：赐婚

秀女图陆陆续续送至宫中，至今已届百日。

依照惯例，皇上须将秀女人选呈予太后，再行定夺。

太后思来想去，终于还是召见谢璇玑至慈懿宫。

“姑母决定遂了你的愿，把你许配给李承炎。你要知道，这件事不只关系着你个人幸福，甚至是整个谢氏家族的荣辱。做得好，他会是你的夫婿，为你撑起一片天；搞砸了，他便是我们整个家族的仇敌，听明白了吗？”

“谢姑姑恩典，侄女定当竭尽心力，不让您失望。”

“此次，我把你送进丞相府，皇上ㄧ定会安插他的人与你抗衡。与其这样，不如我先帮他选个与我方势力毫无瓜葛的人。届时，皇上也无话可说了。”

“姑母的意思是......”

太后从众多秀女图中抽出一幅，丢给谢璇玑：“九公主虽已薨逝，名义上仍是正主。这女子是蜀郡周太守的嫡女，将来与你平起平坐，都是侧妃。但你会先她几日出嫁，长幼上仍压过她一头。你与正主几乎无异，她自然得敬你几分。周太守与李承炎到底是不是同路人，透过她，很快就会知道。如果李承炎对我有二心，这女子便会成为他的软肋。”

谢璇玑听闻日后尚须与人共事一夫，一时间无法适应，眉头深锁。

她缓缓展开图纸，在看到女子的容貌后，顿时笑颜逐开。

人人皆知李承炎花名在外，身旁虽美女如云，至今无人能掳获他的心。

如果周家与李承炎无任何关系，那么这上不了台面的女人，根本引不起他的兴趣，何需担心争宠问题？

“这下你该放心了吧？”

“姑姑算无遗策，璇玑自叹不如。”

皇上指婚的消息传入蜀郡，周家上下气得直跳脚。

“爹，我不嫁！”周采蓉任性地撒泼著脾气。

“爹，难道真没法子了吗？”大儿子周锦阳也替meimei干着急。

“我还以为他这辈子都不打算娶妻了，没想到一娶就是一对，也够绝了。”老二周锦轩极尽讽刺。

“皇上只是个魁儡，这是太后的旨意，不知她意欲何为？若非君命难违，爹又何尝愿意？”面对三个孩子的抗议，周鸣毫无对策。

“蓉儿别担心，出嫁前，哥一定帮你想到解套的法子。”周锦阳一副慷慨捐躯在所不惜的决心。

“对，大哥要做什么，算我一份。我们绝不能跟这种狗官结亲。”周锦轩附和道。

“你们别乱来。”行事向来中规中矩的周鸣脸色铁青，担心的眼神一一扫过几个孩子，深怕他们冲动之下，捅了娄子。

婚期距今不到两个月的时间，他们能想出什么办法？周采蓉心乱如麻，深深吐出一口秽气道：“太郁闷了，我出去透透气。”

周采蓉男扮女装，漫无目的地走过几条大街，不由自主地又来到悦香楼。

自她懂事以来，女性友人区指可数。而幽兰跟自己年纪相仿，人不但美，心思又细腻，她自然对幽兰更加亲近。除了哥哥以外，她是最能够谈心的人。

幽兰的闺房里。

“我明明在画上动了手脚，相爷是眼睛有问题吗，怎么会选上我？”周采蓉气得腮帮子鼓鼓的。

“你好大的胆子，居然敢在画上动手脚。”她的胆大妄为，令幽兰不敢置信。

“偷个画，补上几笔再放回原处，这种雕虫小技有什么难的？哎，这是重点吗？”

“据我所知，丞相原不欲婚配，是太后的旨意。”幽兰在凳子上坐下，推给她一碟桂花凉糕，让她解气。

甜滋滋的凉糕，入口即化，周采蓉尝了一口，顿觉香气四溢，烦恼消了大半。

“太后与丞相蛇鼠一窝，她将侄女推给那个jian臣，顺理成章。但我爹向来清廉自持，与太后一干人毫无瓜葛，为何拖我们周家下水？”

幽兰摇了摇头。太后的心思，她也不能理解。

周采蓉沈吟半晌，突然灵光乍现，抓住幽兰的手道：“我得逃，不如jiejie你帮我？”

幽兰抽回手，心口掠过一丝刺痛道：“别孩子气了。就算你能逃，你父亲、你哥哥们怎么办？这是皇上御赐的金婚，违者是要杀头的。”

她急于摆脱李承炎，却不知幽兰有多羡慕她的幸运。

光是想着李承炎搂着自己时那双强而有力的臂膀，都能令她震撼半天，更何况是能与他朝朝暮暮相濡以沫，那可是京城多少女子的美梦啊。

幽兰对李承炎恋慕之情，始终只能寄托在他所赠的小物上。望着李承炎一次次离去的背影，相思不曾间断。即使贵为李承炎的救命恩人，她依然无法摆脱艺伎的身份，让他回眸一顾。

想到逃跑这条路行不通，周采蓉失望地双手托腮，在桌前发起呆来。

“幽兰jiejie，你说这李承炎明明就是个狗官，为何会有那么多名门闺秀想嫁他？上回你见过丞相，他......是不是长得非常好看？”她神思恍惚，似无意识地问著。

“你很快不就知道了。”

婚期即在，周采蓉既然对李承炎反感到连逃婚的想法都有了，若再告诉她，那个人就是戏弄了她的“扒手”，恐徒增变量。

况且，李承炎有意在众人面前做戏，她更不能拆他的台。也只有李承炎自己有权决定，是否让周采蓉看